L’oxygénothérapie hyperbare en altitude : bénéfices pour les sports et activités de montagne

L’oxygénothérapie hyperbare (OHB) offre des solutions thérapeutiques cruciales pour les maladies d’altitude et présente des applications prometteuses pour l’acclimatation et la performance en montagne. Cet article explore les bénéfices cliniquement prouvés et émergents de cette technologie dans le contexte des sports et activités de montagne.

Qu’est-ce que l’oxygénothérapie hyperbare ?

L’oxygénothérapie hyperbare est un traitement médical dans lequel un patient respire de l’oxygène à une pression atmosphérique supérieure à la normale, généralement dans une enceinte hermétique appelée caisson hyperbare. En élevant la pression partielle d’oxygène dans les poumons et le sang, l’OHB peut augmenter considérablement l’apport d’oxygène aux tissus. En environnement montagnard, où la pression ambiante et la disponibilité en oxygène sont faibles, l’OHB a attiré l’attention pour gérer les problèmes médicaux liés à l’altitude.

À haute altitude (au-dessus de 2 500 à 3 000 mètres), les conditions hypobariques exposent les individus à l’hypoxie (manque d’oxygène), entraînant une gamme de problèmes allant du mal aigu des montagnes (MAM) à des pathologies potentiellement mortelles comme l’œdème cérébral de haute altitude (ŒCHA) et l’œdème pulmonaire de haute altitude (ŒPHA). Les caissons hyperbares portables, tels que le sac Gamow, sont largement utilisés sur le terrain comme traitement d’urgence. En simulant une descente rapide de 1 500 à 2 500 mètres d’altitude par pressurisation, ces chambres augmentent la pression d’oxygène ambiant autour du patient et soulagent rapidement l’hypoxie.

Bénéfices cliniquement prouvés en altitude

Traitement du mal aigu des montagnes

Le mal aigu des montagnes est un syndrome commun caractérisé par des maux de tête, des nausées, de la fatigue et des vertiges survenant chez les personnes non acclimatées peu après une ascension au-dessus de 2 500 mètres. Le traitement hyperbare procure un soulagement symptomatique rapide dans les cas de MAM modéré à sévère. Dans un essai contrôlé mené à 2 850 mètres d’altitude au Colorado, 24 patients atteints de MAM ont été randomisés pour recevoir soit 2 heures de traitement dans un caisson hyperbare portable, soit 2 heures d’oxygène supplémentaire par masque facial.

Les deux groupes ont montré une amélioration similairement rapide : les scores de symptômes du MAM ont diminué aussi rapidement avec la « descente simulée » hyperbare qu’avec l’inhalation d’oxygène, et le soulagement a persisté pendant au moins une heure après le traitement. Notamment, la saturation en oxygène (SaO₂) a augmenté dans les deux groupes (d’environ 7 % avec le caisson contre 14 % avec l’oxygène), mais la résolution des symptômes était équivalente. Cette étude constitue une preuve de niveau I (essai randomisé) démontrant que l’OHB portable est aussi efficace que l’oxygène à haut débit pour le soulagement immédiat du MAM.

L’OHB inverse rapidement les symptômes du MAM – souvent en 30 à 60 minutes – en améliorant de manière aiguë l’oxygénation sanguine et en réduisant l’œdème cérébral (gonflement du cerveau). Les sources faisant autorité, notamment le CDC (Centers for Disease Control and Prevention) américain et les directives de médecine de montagne, recommandent les caissons hyperbares portables pour le MAM sévère lorsque la descente ou un apport d’oxygène adéquat est retardé. Cependant, l’OHB n’est pas indiquée pour le MAM léger ou pour la prévention de routine pendant l’ascension. Son rôle est celui d’un remède d’urgence pour une maladie significative, et non un substitut à une acclimatation appropriée.

Œdème cérébral de haute altitude : un traitement vital

L’ŒCHA est une forme terminale du MAM caractérisée par une encéphalopathie (ataxie, confusion, altération de la conscience) due à un gonflement du cerveau en altitude. Cette condition est rare mais souvent fatale si elle n’est pas traitée. Le traitement de terrain de référence est la descente immédiate et l’administration de dexaméthasone (un corticoïde puissant), plus de l’oxygène supplémentaire si disponible. Lorsque l’évacuation n’est pas possible dans les heures qui suivent, un caisson hyperbare portable peut sauver des vies.

En augmentant la PaO₂ (pression partielle d’oxygène artérielle) et en réduisant l’hypoxie cérébrale, l’OHB temporise la maladie et peut inverser les premiers signes de coma. Des rapports de cas et l’expérience clinique en haute altitude documentent des améliorations neurologiques spectaculaires chez les patients atteints d’ŒCHA après 1 à 2 heures dans un sac Gamow, leur permettant de reprendre conscience ou de marcher avec assistance, facilitant ainsi une descente sécurisée. Le CDC précise que dans les zones reculées, « l’oxygène supplémentaire ou un dispositif hyperbare portable, en plus de la dexaméthasone, peut sauver des vies » en cas d’ŒCHA suspecté si la descente est retardée.

La Commission médicale de l’UIAA (Union Internationale des Associations d’Alpinisme) affirme qu’il n’y a « aucun doute » que les sacs hyperbares soulagent les symptômes sévères des maladies d’altitude (y compris l’ŒCHA), mais met en garde que l’effet est temporaire et doit être couplé à une descente comme traitement définitif. En pratique, l’OHB sert à stabiliser les patients atteints d’ŒCHA (par exemple, améliorer la conscience, réduire l’ataxie) suffisamment longtemps pour permettre l’évacuation. La récupération neurologique est souvent observée dans la première heure de pressurisation à mesure que l’apport d’oxygène cérébral augmente.

Œdème pulmonaire de haute altitude : une intervention critique

L’ŒPHA est une maladie d’altitude sévère dans laquelle la vasoconstriction pulmonaire hypoxique (rétrécissement des vaisseaux sanguins pulmonaires en réponse au manque d’oxygène) conduit à une fuite de liquide dans les poumons, causant une insuffisance respiratoire. Comme pour l’ŒCHA, la descente urgente et l’oxygène sont les traitements de première ligne. L’OHB portable est une solution de secours critique si une victime d’ŒPHA ne peut être immédiatement évacuée, par exemple en cas de mauvais temps retardant un sauvetage par hélicoptère.

En augmentant la pression ambiante, un sac hyperbare simule une descente d’environ 2 000 mètres et augmente significativement l’oxygénation artérielle en quelques minutes, améliorant souvent la respiration du patient et la saturation en oxygène sanguin de niveaux dangereusement bas (environ 50 à 70 %) à des niveaux beaucoup plus sûrs. Cela permet de gagner du temps pour que d’autres thérapies (repos, nifédipine, etc.) agissent et pour organiser la logistique d’évacuation. Les directives cliniques soulignent que dans les circonstances où la descente n’est pas possible, l’utilisation d’oxygène supplémentaire ou d’un caisson portable est « critique » pour la gestion de l’ŒPHA.

Un rapport épidémiologique de l’Himalaya a noté que la disponibilité d’un sac hyperbare au camp de base de l’Everest a significativement amélioré la survie dans les cas d’ŒPHA lorsque l’évacuation par hélicoptère était retardée, en empêchant la progression vers un collapsus respiratoire. Physiologiquement, l’OHB élève la pression d’oxygène alvéolaire et peut partiellement inverser l’hypertension pulmonaire, améliorant ainsi les échanges gazeux. Les patients se stabilisent souvent après 1 à 2 heures de pressurisation et peuvent ensuite être déplacés en sécurité vers des altitudes plus basses.

Gelures et lésions induites par l’altitude

L’exposition au froid extrême et à l’hypoxie en haute montagne peut conduire à des gelures – congélation et ischémie (manque d’irrigation sanguine) des tissus dans les extrémités. L’OHB a été utilisée comme thérapie adjuvante pour les gelures sévères, bien que ce ne soit pas encore une pratique standard en médecine de montagne. Le raisonnement est que l’hyperoxygénation des tissus et la réduction des lésions de reperfusion peuvent limiter les dommages permanents.

Des rapports de cas documentent la préservation de membres avec l’OHB : par exemple, un alpiniste qui a subi une gelure profonde au-dessus de 6 000 mètres au Kirghizistan a montré des résultats tissulaires améliorés après avoir reçu une combinaison d’OHB et de thérapie vasodilatatrice lors du sauvetage. Dans des séries de cas hospitaliers, les patients atteints de gelures de grade 3 à 4 traités par OHB ont démontré des taux d’amputation réduits par rapport aux témoins historiques, suggérant une amélioration de la microcirculation et de la guérison tissulaire.

Une étude expérimentale récente apporte des preuves complémentaires : à 3 800 mètres d’altitude, 27 volontaires ont passé une heure dans un caisson hyperbare portable pressurisé à +300 millibars, et les chercheurs ont mesuré des augmentations significatives du flux sanguin périphérique et de l’oxygénation tissulaire dans les doigts. Le flux sanguin cutané a augmenté de presque quatre fois et l’oxygène transcutané a augmenté de 300 % après l’OHB. La température cutanée des extrémités a également augmenté d’environ 7,5 °C à l’intérieur du caisson. Ces résultats impliquent que l’OHB peut reperfuser et réchauffer efficacement les tissus gelés sur le terrain.

Bénéfices émergents et théoriques en haute altitude

Préconditionnement et prévention des maladies d’altitude

Il existe un intérêt croissant pour le préconditionnement par oxygène hyperbare – exposer les individus à l’OHB dans les jours ou semaines précédant l’ascension – comme méthode pour prévenir les maladies aiguës de haute altitude. La prémisse est que de courtes rafales intermittentes d’hyperoxie (excès d’oxygène) pourraient déclencher des adaptations physiologiques conférant une protection contre l’hypoxie ultérieure en altitude. Plusieurs petites études, principalement chinoises au cours des 15 dernières années, suggèrent que les prétraitements par OHB peuvent réduire l’incidence et la sévérité du MAM.

Des sessions d’OHB avant l’ascension ont montré qu’elles augmentaient la saturation en oxygène au repos en altitude et atténuaient l’élévation de la fréquence cardiaque normalement observée avec l’hypoxie. Par exemple, des études ont rapporté que la pré-acclimatation avec OHB augmentait la SaO₂ et la PaO₂ chez les habitants de basse altitude amenés en haute altitude, accompagnée de symptômes de MAM moins nombreux ou plus légers. Dans un essai, deux sessions d’OHB avant l’ascension ont conduit à de meilleurs scores sur les tests de mémoire et de réactivité en altitude par rapport à un groupe témoin.

Une autre étude a constaté que cinq sessions quotidiennes d’OHB avant l’escalade réduisaient de moitié l’incidence du MAM (30 % d’incidence contre 90 % chez les témoins à 3 600-4 000 mètres). Bien que les tailles d’échantillon aient été petites, ces résultats suggèrent un effet prophylactique significatif. Une revue de 2023 a conclu que « les preuves suggèrent que le préconditionnement par OHB peut être une méthode préventive sûre et efficace pour les maladies aiguës de haute altitude », tout en demandant des essais plus importants pour confirmer les protocoles optimaux.

Notamment, les effets bénéfiques du préconditionnement par OHB semblent durer de l’ordre de quelques jours à une semaine. Des chercheurs ont observé qu’après une série de sessions d’OHB, l’atténuation des symptômes du MAM persistait pendant environ 7 jours dans le séjour en haute altitude. Cette fenêtre transitoire suggère que le timing est important – les alpinistes auraient probablement besoin de faire l’OHB peu avant leur ascension pour un bénéfice maximal.

Les mécanismes protecteurs à l’étude incluent l’expression accrue de facteurs inductibles par l’hypoxie (HIF-1α, une protéine cellulaire clé dans la réponse à l’hypoxie) et de gènes associés comme l’EPO (érythropoïétine, qui stimule la production de globules rouges) et le VEGF (facteur de croissance vasculaire endothélial), l’induction d’enzymes antioxydantes, et la réduction de cytokines inflammatoires. L’OHB pourrait « préconditionner » le cerveau en stabilisant la barrière hémato-encéphalique, prévenant ainsi l’œdème.

Amélioration de la performance physique et réduction de la fatigue

Un bénéfice théorique de l’OHB en environnement montagnard est l’amélioration de la performance d’exercice et de l’endurance. L’hypoxie en altitude altère la capacité aérobie et conduit à une accumulation plus rapide de fatigue via l’accumulation d’acide lactique et l’épuisement des réserves d’oxygène musculaire. En inondant de manière intermittente le corps d’oxygène, l’OHB pourrait améliorer ces résultats.

Des recherches ont montré que des individus ayant subi 3 à 7 sessions d’OHB avant l’ascension avaient de meilleures réponses à l’exercice en altitude : après un effort physique, ils présentaient des niveaux d’acide lactique sanguin plus bas, une lactate déshydrogénase (enzyme marqueur de stress cellulaire) plus basse, et des niveaux de glucose plus normalisés par rapport aux témoins. Le groupe OHB avait également une activité Na⁺/K⁺-ATPase (pompe ionique cellulaire) post-exercice plus élevée, suggérant moins de perturbation de l’équilibre ionique musculaire.

Ces résultats indiquent que le préconditionnement par OHB a amélioré l’efficacité de l’utilisation de l’oxygène dans les muscles, accélérant le métabolisme oxydatif et réduisant la glycolyse anaérobie pendant l’exercice. En termes pratiques, cela pourrait signifier moins de fatigue et une récupération plus rapide de l’effort. L’effet maximal a été observé après 3 jours consécutifs d’OHB, impliquant un bénéfice cumulatif.

Il existe des rapports anecdotiques d’alpinistes et d’athlètes de haute altitude utilisant l’OHB pendant les expéditions pour accélérer la récupération musculaire et maintenir la performance. Par exemple, des coureurs d’ultra-endurance s’entraînant en environnement montagnard ont utilisé l’OHB entre les courses, rapportant une réduction des courbatures musculaires et un retour plus rapide à l’état de base. Cependant, une méta-analyse systématique de 2021 examinant l’OHB autour de l’exercice (principalement dans des conditions au niveau de la mer) a constaté que l’OHB pré ou post-exercice ne donnait généralement pas de bénéfices significatifs en termes de performance ou de récupération chez les athlètes sains.

La divergence entre les études prometteuses en altitude et les résultats mitigés au niveau de la mer suggère que les bénéfices de performance de l’OHB pourraient être plus apparents sous stress hypoxique. En haute altitude, où la performance de base est déprimée par le faible niveau d’oxygène, introduire de l’hyperoxie (même de manière intermittente) pourrait donner un coup de pouce plus notable. Néanmoins, la force des preuves reste faible et des essais contrôlés futurs sont nécessaires pour tirer des conclusions fermes.

Fonction cognitive et neuroprotection

L’hypoxie altère la performance cognitive, en particulier sur les tâches nécessitant de la mémoire, de l’attention et des fonctions exécutives (planification, prise de décision). C’est une préoccupation pour les alpinistes et les soldats opérant en haute altitude, car une mauvaise prise de décision ou des réactions ralenties peuvent être dangereuses. L’OHB offre une contre-mesure potentielle en restaurant de manière aiguë l’oxygène au cerveau et possiblement en induisant des adaptations neuroprotectrices.

Une étude contrôlée de 2024 a évalué la capacité de contrôle cognitif (une mesure de la fonction exécutive) chez les nouveaux arrivants en haute altitude à Lhassa (environ 3 700 mètres) et a testé si une série de sessions d’OHB pouvait améliorer leur performance cognitive. Après 2 ans de vie en haute altitude, 56 participants ont été divisés en un groupe d’intervention OHB contre un groupe témoin (sans traitement). Le groupe OHB a reçu 15 sessions d’oxygène hyperbare (probablement 1,5 à 2,0 ATA respirant de l’oxygène pendant environ 60 minutes chacune).

Les résultats étaient significatifs : les scores des tests cognitifs du groupe OHB se sont améliorés après le traitement, alors que le groupe témoin n’a montré aucun changement. En fait, après l’intervention, le groupe OHB a mieux performé et avait des taux de réponses correctes plus élevés sur les tâches de fonction exécutive que les témoins. L’étude a confirmé que l’exposition hypoxique chronique avait dégradé la fonction cognitive chez ces individus, mais surtout, l’oxygénothérapie hyperbare a effectivement inversé une partie de cette altération cognitive.

Cela s’aligne avec des découvertes antérieures selon lesquelles même une seule session d’OHB en altitude peut dissiper le « brouillard mental » de l’hypoxie, restaurant temporairement la vigilance et la performance sur des tâches complexes. Les anecdotes d’alpinistes notent fréquemment que respirer de l’oxygène pur (à pression normale) au camp d’altitude aiguise l’esprit ; l’OHB magnifierait cet effet en augmentant également la pression ambiante. L’idée nouvelle ici est d’utiliser une série de traitements OHB pour induire des améliorations durables, peut-être via la récupération neuronale ou l’angiogenèse (formation de nouveaux vaisseaux sanguins) dans le cerveau.

Application aux sports et activités de montagne

Optimisation de la performance en alpinisme

Les alpinistes à altitude extrême (au-dessus de 8 000 mètres) utilisent couramment de l’oxygène en bouteille pour aider la performance. L’OHB, dans un sens logistique, n’est pas réalisable à ces hauteurs (on ne peut pas facilement transporter un caisson en montagne). Cependant, aux camps de base ou en entraînement, l’OHB pourrait optimiser certains paramètres de performance.

Un alpiniste se reposant au camp de base (par exemple à 5 000 mètres) pourrait s’asseoir dans un caisson hyperbare pour pré-oxygéner avant une tentative de sommet. Cela pourrait charger le sang et les tissus en oxygène, donnant théoriquement un avantage de performance pendant quelques heures après. Bien qu’aucune étude formelle n’existe, cette pratique est analogue aux athlètes « hyperoxygénant » avant une course. Certains médecins d’expédition ont rapporté que les alpinistes se sentent subjectivement plus énergiques et ont une meilleure capacité le jour d’une grande ascension s’ils ont passé une heure dans un caisson la veille.

Dans les expéditions prolongées, le dépérissement musculaire et la fatigue cumulative sont des problèmes majeurs. L’OHB pourrait aider à atténuer ces effets en favorisant la réparation musculaire, l’oxygène étant critique pour la synthèse des protéines et la guérison des microlésions. Elle pourrait également potentiellement réduire la perte musculaire induite par l’altitude en améliorant l’oxygénation tissulaire de manière intermittente. Bien qu’il n’existe pas d’études directes sur le catabolisme musculaire (dégradation des protéines musculaires), l’OHB est connue pour induire certains facteurs de croissance et la libération de cellules souches qui aident à la récupération.

Récupération et réhabilitation

La récupération est un domaine où l’OHB a un rôle établi dans la médecine sportive générale. Des athlètes professionnels ont utilisé des caissons hyperbares pour accélérer la récupération d’un exercice intense et pour guérir les blessures plus rapidement. Les mécanismes incluent la réduction de l’inflammation, de l’œdème et du stress oxydatif, ainsi que l’amélioration des processus de réparation tissulaire. Dans les sports de montagne, la récupération peut être critique – par exemple, les courses par étapes ou les ascensions sur plusieurs jours laissent peu de temps pour la récupération.

Considérons une course de trail en haute altitude sur plusieurs jours ou une escalade guidée où les clients montent, se reposent et remontent le lendemain. Certains organisateurs d’événements ou équipes ont commencé à fournir un accès à l’OHB dans les camps ou les arrêts nocturnes. Les athlètes pourraient passer 60 à 90 minutes dans un caisson après la course ou l’ascension. Les rapports subjectifs indiquent une réduction des courbatures musculaires et un meilleur sommeil après l’OHB, probablement en raison de l’amélioration de l’oxygénation des tissus qui étaient hypoxiques pendant l’effort.

Les blessures comme les entorses de cheville, les tendinites, les fractures de stress ou les claquages musculaires sévères ne sont pas rares dans les activités de montagne. L’OHB est une thérapie adjuvante reconnue pour les blessures difficiles au niveau de la mer. Elle favorise l’angiogenèse et la synthèse du collagène, ce qui peut accélérer la guérison des os et des tissus mous. Dans le contexte montagnard, si un athlète peut accéder à une installation d’OHB après une blessure, cela peut réduire le temps d’arrêt.

Réhabilitation des gelures

Non seulement le traitement aigu, mais aussi la récupération des gelures peut être améliorée par l’OHB. Elle peut aider à délimiter plus clairement les tissus viables et potentiellement améliorer la repousse nerveuse dans les extrémités endommagées. Une série de cas dans le journal Undersea & Hyperbaric Medicine a montré que les patients qui ont reçu l’OHB après une blessure par gelure avaient de meilleurs résultats fonctionnels dans leurs mains et pieds que ceux qui ne l’ont pas reçu. Cela suggère que les alpinistes atteints de gelures pourraient incorporer l’OHB dans leur plan de réhabilitation post-expédition pour maximiser la récupération, par exemple 20 sessions sur un mois, un protocole commun dans les soins des gelures.

Contre-indications, risques et limitations

Contre-indications médicales

La principale contre-indication absolue pour l’OHB est un pneumothorax non traité (présence d’air dans la cavité pleurale autour du poumon). Ceci est particulièrement pertinent en altitude, car les individus atteints d’ŒPHA ou de lésions pulmonaires peuvent développer des fuites d’air – placer un tel patient dans un caisson pressurisé pourrait risquer d’agrandir un pneumothorax ou de le transformer en pneumothorax sous tension, ce qui peut être fatal. Ainsi, si un pneumothorax est même suspecté, une décompression thoracique d’urgence est nécessaire avant toute OHB.

D’autres contre-indications incluent certains types de chirurgie de l’oreille ou des sinus si l’égalisation de pression n’est pas possible, et l’utilisation concomitante de médicaments qui potentialisent la toxicité de l’oxygène. Les contre-indications relatives incluent la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) sévère avec rétention de CO₂, les convulsions non contrôlées (l’hyperoxie à haute pression peut provoquer des convulsions chez les individus susceptibles), et la claustrophobie (un problème dans tout caisson fermé).

Risques de barotraumatisme

La pressurisation pose un risque de barotraumatisme aux espaces contenant de l’air. L’effet secondaire le plus courant de l’OHB est le barotraumatisme de l’oreille moyenne (épanchement ou rupture du tympan). Les patients dans un caisson doivent égaliser la pression auriculaire à mesure que le caisson se gonfle. En altitude, les patients atteints d’ŒCHA ou confus peuvent être incapables de le faire, risquant une rupture du tympan. En effet, des rapports existent de rupture de la membrane tympanique dans des sacs hyperbares utilisés par du personnel non formé. Des douleurs sinusales ou des saignements peuvent également se produire si l’individu a une congestion.

Bien que les caissons portables utilisent généralement des pressions modestes (1,3 à 1,4 ATA), si un patient retient sa respiration pendant la décompression ou a une maladie pulmonaire focale, il existe un petit risque de rupture alvéolaire ou d’embolie gazeuse. Ce risque est rare dans l’utilisation en altitude car les différentiels de pression ne sont pas énormes. Néanmoins, la prudence est de mise. Les patients doivent être instruits de ne pas « bloquer leur respiration » lorsque le sac se dépressurise.

Toxicité de l’oxygène

Respirer 100 % d’oxygène à pression élevée peut conduire à une toxicité de l’oxygène – principalement la toxicité du système nerveux central (convulsions) et la toxicité pulmonaire (si l’exposition est prolongée sur plusieurs heures). Dans l’utilisation de l’OHB en montagne, deux facteurs modulent ce risque : les caissons portables utilisent généralement de l’air ambiant comprimé, pas de l’oxygène pur. Ainsi, la fraction inspirée d’oxygène (FiO₂) est de 21 % à moins que de l’oxygène supplémentaire ne soit introduit.

La FDA n’a spécifiquement pas autorisé l’utilisation de 100 % d’oxygène dans les caissons en tissu souple en raison de préoccupations de sécurité. Cela signifie que la plupart des OHB de terrain pour les maladies d’altitude sont en réalité une thérapie à l’air hyperbare. La pression élevée augmente la pression partielle d’oxygène (PO₂) suffisamment pour aider. Parce que l’oxygène pur n’est pas utilisé dans les sacs Gamow standard, le risque de toxicité d’oxygène du système nerveux central (convulsions) est minime dans ce scénario.

Rétention de CO₂ et risque d’hypercapnie

Un risque unique dans les caissons portables est une ventilation inadéquate conduisant à une accumulation de CO₂, ce qu’on appelle l’hypercapnie. Les sacs en tissu sont fermés hermétiquement avec le patient à l’intérieur ; bien qu’ils ne soient pas complètement étanches à l’air (ils ont des valves), le CO₂ peut s’accumuler si la ventilation n’est pas gérée. Une hypercapnie sévère à l’intérieur d’un caisson peut causer des maux de tête, de la confusion et même une narcose au dioxyde de carbone, annulant les bénéfices de l’oxygène.

Il y a eu des rapports d’utilisateurs inexpérimentés causant une hypercapnie chez les patients – par exemple, en obstruant excessivement les valves ou en ne chronométrant pas correctement les cycles de purge. L’UIAA note cela comme une complication sérieuse lorsque des personnes non formées opèrent les caissons. Le remède est d’assurer un flux d’air continu : la plupart des conceptions nécessitent un « saignement » périodique de l’air à travers une valve tout en pompant pour faire entrer de l’air frais. La formation est critique – les équipes doivent s’exercer à l’utilisation du caisson et suivre les protocoles pour éviter l’accumulation de CO₂.

Limitations pratiques

Les caissons hyperbares portables ont des limites pratiques. Les caissons en tissu ne peuvent généralement générer qu’environ 2 psi au-dessus de l’ambiant (environ 1,3 à 1,4 ATA). Cela simule une descente d’environ 1 500 à 2 500 mètres, selon l’altitude de départ. À des altitudes extrêmes, cela pourrait ne pas être suffisant. Par exemple, à 8 000 mètres (où la pression ambiante est d’environ 0,33 ATA), ajouter 0,3 ATA vous amène à environ 0,63 ATA, équivalent à un environnement de 4 500 mètres – encore assez élevé.

L’UIAA suggère qu’au-dessus d’environ 7 000 mètres, les sacs hyperbares deviennent très ardus à utiliser et moins efficaces, et que les bouteilles d’oxygène et la descente sont préférables au-delà de ce point. Même les modèles « légers » pèsent entre 6 et 13 kg et sont volumineux lorsqu’ils sont emballés. Les transporter est un fardeau significatif pour une équipe d’escalade. Les expéditions doivent peser le bénéfice par rapport à l’effort.

L’utilisation du caisson nécessite de la main-d’œuvre – quelqu’un doit continuellement le pomper (pompe à pied) et surveiller le patient. En haute altitude, cela est épuisant pour le sauveteur. Il a été rapporté que pomper un sac Gamow pendant une heure à 5 000+ mètres est extrêmement fatigant ; ainsi les équipes doivent souvent faire des rotations pour les tâches de pompage. Les températures froides peuvent rigidifier le tissu et les valves, compliquant l’opération.

Impact sur l’acclimatation

Un « risque » nuancé est qu’une dépendance excessive à l’OHB pourrait théoriquement altérer l’acclimatation naturelle. Si quelqu’un utilise à répétition un caisson pour dormir ou passer de nombreuses heures, il est essentiellement dans un environnement de basse altitude pendant ce temps. Cela pourrait réduire le stimulus hypoxique qui entraîne l’acclimatation (production de globules rouges, drive ventilatoire). Les directives conseillent explicitement de ne pas utiliser les caissons hyperbares pour permettre une ascension rapide sans acclimatation appropriée. C’est considéré comme une mauvaise pratique car cela masque les symptômes et pourrait conduire à une maladie plus sévère lorsqu’on n’est pas dans le caisson.

Conclusion

L’oxygénothérapie hyperbare s’est révélée être un outil précieux en médecine de montagne, principalement comme traitement d’urgence pour les maladies aiguës d’altitude. Dans les scénarios d’hypoxie mettant la vie en danger – mal aigu des montagnes évoluant vers un œdème cérébral ou pulmonaire – la capacité de simuler une descente rapide via un caisson hyperbare portable peut faire la différence entre la vie et la mort. Ces applications cliniquement prouvées sont soutenues par une solide justification physiologique, des décennies d’utilisation sur le terrain et, dans le cas du MAM, même des preuves d’essais randomisés.

Au-delà de ces utilisations bien établies, la recherche émergente pointe vers des bénéfices plus larges : l’OHB prophylactique montre des promesses dans la réduction de l’incidence des maladies d’altitude, l’amélioration de l’acclimatation et même l’amélioration des performances cognitives et physiques en altitude. Ces découvertes sont passionnantes, mais nous devons souligner la nature préliminaire des preuves. De nombreuses études ont de petites tailles d’échantillon ou sont confinées à des environnements de laboratoire. En tant que tel, nous devons interpréter les affirmations d’endurance améliorée ou d’acclimatation accélérée avec un optimisme prudent – elles suggèrent de nouvelles possibilités mais ne sont pas encore définitives.

Dans les sports de montagne, l’OHB trouve progressivement une niche dans les programmes d’entraînement et de récupération, bien que son impact y soit encore en cours d’évaluation. C’est un moyen légal et non pharmacologique d’augmenter la disponibilité en oxygène, ce qui le rend attrayant pour les athlètes. La sécurité et l’utilisation appropriée constituent le revers de la médaille. L’OHB, en particulier dans des environnements improvisés comme un camp de montagne, nécessite des connaissances et une vigilance.

Peut-être le point le plus important est que l’OHB en altitude est une mesure de soutien, pas un remède autonome. Pour les maladies d’altitude, elle gagne du temps ; le patient a encore besoin d’un traitement définitif (descente, évacuation) une fois stabilisé. Pour la prophylaxie ou la performance, elle complète mais ne remplace pas les méthodes traditionnelles (ascension progressive, entraînement physique, hydratation et nutrition). Et pour les blessures, elle fonctionne aux côtés des soins chirurgicaux ou médicaux standard.

En conclusion, l’oxygénothérapie hyperbare repousse les frontières de ce qui est médicalement possible dans les environnements extrêmes. Sa capacité à inverser de manière aiguë l’hypoxie a sauvé de nombreuses vies sur les hauts sommets. Alors que la recherche se poursuit, nous pourrions voir l’OHB intégrée dans les expéditions en haute altitude non seulement pour les urgences, mais comme partie de la stratégie d’acclimatation de routine ou du soutien aux athlètes. Pour l’instant, ses bénéfices prouvés dans le traitement des maladies d’altitude sont incontestables, tandis que les bénéfices émergents comme l’aide à l’acclimatation et l’amélioration de la performance sont prometteurs mais attendent des preuves plus solides.