L’asthme, rappelons-le, est une maladie inflammatoire chronique des bronches qui se manifeste par une hyperréactivité bronchique (une sensibilité excessive des voies respiratoires aux stimuli), une inflammation persistante et des épisodes d’obstruction du flux d’air. Bien que l’OHB ne soit pas encore reconnue comme une indication établie dans les recommandations médicales occidentales, un nombre croissant d’études scientifiques et de rapports de cas cliniques ont exploré ses bénéfices potentiels pour les patients asthmatiques. Il est particulièrement intéressant de noter qu’en Chine, l’oxygénation hyperbare est approuvée comme thérapie adjuvante pour « l’asthme bronchique », reflétant une expérience clinique positive dans ce pays.
Effets anti-inflammatoires sur les voies respiratoires
L’inflammation chronique des voies aériennes constitue la caractéristique centrale de l’asthme. C’est précisément sur ce mécanisme physiopathologique que l’action anti-inflammatoire bien documentée de l’OHB trouve toute sa pertinence. Plusieurs études cliniques de petite échelle ont démontré que l’oxygénothérapie hyperbare peut réduire de manière significative les marqueurs de l’inflammation des voies respiratoires.
Réduction du monoxyde d’azote exhalé
Le monoxyde d’azote (NO) exhalé est un biomarqueur de l’inflammation des voies aériennes, fréquemment élevé chez les patients asthmatiques. Une étude expérimentale menée en 2006 sur 15 patients et 16 sujets témoins a révélé des résultats remarquables : une seule séance d’OHB a provoqué une chute spectaculaire des niveaux de NO exhalé, passant en moyenne de 15,4 parties par milliard (ppb) à seulement 4,4 ppb, soit une diminution de plus de 70% avec une significativité statistique très élevée (p<0,001). En comparaison, aucun changement n’a été observé chez les sujets sains respirant de l’oxygène à pression normale. Les auteurs de cette étude ont conclu que l’OHB inhibe probablement l’enzyme iNOS (oxyde nitrique synthase inductible), réduisant ainsi la production de NO lié à l’inflammation.
Réduction de l’œdème et du gonflement des voies aériennes
L’OHB induit une vasoconstriction dans les tissus enflammés, c’est-à-dire un rétrécissement des vaisseaux sanguins, tout en augmentant paradoxalement l’oxygénation des tissus. Ce mécanisme peut réduire l’œdème muqueux (le gonflement de la muqueuse) et l’inflammation dans les voies respiratoires. Bien que ce mécanisme ait été observé dans d’autres conditions médicales comme les brûlures et l’œdème cérébral, il est très probable qu’il bénéficie également aux voies aériennes asthmatiques. L’effet anti-œdémateux de l’hyperoxie (l’exposition à de fortes concentrations d’oxygène) est scientifiquement bien établi.
Ces découvertes suggèrent que l’OHB peut modérer de manière aiguë le processus inflammatoire dans les voies respiratoires asthmatiques. En diminuant les médiateurs inflammatoires comme le NO et le gonflement tissulaire, l’oxygénothérapie hyperbare pourrait aider à « calmer » les voies aériennes, se traduisant potentiellement par une respiration plus facile et une réactivité bronchique diminuée. Il convient toutefois de noter que ces effets anti-inflammatoires, bien que prometteurs, sont principalement documentés dans des études de petite échelle, et que des essais contrôlés de plus grande envergure sont nécessaires pour confirmer cette réduction soutenue de l’inflammation.
Immunomodulation et réponse allergique
L’asthme implique fréquemment une composante allergique médiée par les immunoglobulines E (IgE) et des réponses immunitaires dysrégulées au niveau pulmonaire. Les IgE sont des anticorps produits par notre système immunitaire en réponse aux allergènes, et ils jouent un rôle central dans le déclenchement des réactions allergiques. L’OHB a démontré une capacité à moduler le système immunitaire de façon bénéfique pour les patients asthmatiques.
Réduction des IgE et de la réponse allergique
Des études préliminaires et récentes indiquent que l’OHB peut réduire les niveaux d’IgE, qui sont les principaux moteurs de l’inflammation allergique. Une étude classique menée en 1987 sur des patients souffrant d’asthme et d’allergies ayant reçu de l’OHB a noté des « effets thérapeutiques positifs » accompagnés de modifications des marqueurs immunologiques, incluant des réductions des IgE et de l’activité du complément (un système de protéines impliqué dans la réponse immunitaire). Plus récemment, un essai clinique prospectif de 2021 mené chez des enfants atteints de dermatite atopique sévère (une maladie allergique cutanée médiée par les IgE) a révélé une baisse significative des IgE sériques totales après 30 séances d’OHB. Dans cette étude, les niveaux moyens d’IgE ont diminué de manière marquée au cours du mois de traitement par OHB, en corrélation avec une amélioration clinique. Ces résultats soutiennent l’hypothèse que l’OHB possède un effet de réduction des IgE et une action anti-allergique.
Effets sur les cytokines et les cellules immunitaires
Les cytokines sont des molécules de signalisation qui permettent aux cellules immunitaires de communiquer entre elles. L’impact de l’OHB sur d’autres paramètres immunitaires a été observé dans des conditions apparentées. Dans l’essai pédiatrique sur la dermatite atopique, l’OHB n’a pas modifié de manière significative certaines cytokines Th2 (IL-4, IL-6, IL-10) ou le nombre de lymphocytes T régulateurs, pourtant les patients se sont améliorés cliniquement. D’autres recherches dans le contexte de la cicatrisation des plaies et des infections montrent que l’OHB peut supprimer les cytokines pro-inflammatoires (comme le TNFα et l’IL-1β) et promouvoir l’activité antimicrobienne des cellules immunitaires. Ces actions immunomodulatrices, qui réduisent l’inflammation « excessive » tout en soutenant la défense de l’organisme, pourraient théoriquement bénéficier aux asthmatiques en atténuant l’inflammation pathogène sans provoquer d’immunosuppression.
En résumé, l’OHB semble modifier l’équilibre immunitaire de façon favorable pour l’asthme allergique : en abaissant les IgE (et possiblement l’inflammation éosinophilique) et en réduisant globalement le milieu inflammatoire excessif. Cette immunomodulation sous-tend certaines améliorations symptomatiques observées et est soutenue par des preuves de qualité modérée provenant d’études ouvertes et d’expériences mécanistiques. Ces effets s’alignent avec le profil anti-inflammatoire de l’OHB observé depuis longtemps. Comme l’a affirmé une revue récente : « l’OHB a été décrite comme une thérapie efficace pour le traitement de l’asthme » en raison de ces effets immunitaires et anti-œdémateux.
Résultats cliniques : symptômes et fonction pulmonaire
Ces effets biologiques se traduisent-ils par des améliorations tangibles pour les patients asthmatiques ? Les preuves cliniques, bien que limitées en termes d’échelle, sont encourageantes.
Soulagement des symptômes et contrôle de l’asthme
Des études de cas et de petites séries rapportent que les patients asthmatiques font souvent l’expérience d’une respiration plus facile, de moins d’exacerbations et d’un bien-être global amélioré avec l’OHB en traitement adjuvant. Par exemple, un patient asthmatique de 33 ans dans une série de cas a présenté une amélioration notable des symptômes après OHB, avec une dyspnée réduite (moins d’essoufflement) et une moindre dépendance aux inhalateurs de secours. De multiples patients asthmatiques traités dans un centre hyperbare de Chicago ont rapporté des « améliorations significatives de leurs symptômes d’asthme », incluant une diminution de la fréquence des crises d’asthme et des hospitalisations après l’ajout de l’OHB à leur protocole thérapeutique. Ces observations non contrôlées s’alignent avec les bénéfices mécanistiques : la réduction de l’inflammation des voies aériennes se manifeste souvent par une diminution des sifflements respiratoires et de la toux chez ces patients.
Mesures de la fonction pulmonaire
Les données objectives de fonction pulmonaire spécifiques à l’OHB dans l’asthme sont rares. Il n’existe pas encore de grand essai randomisé contrôlé mesurant les changements du VEMS (volume expiratoire maximal par seconde, un indicateur clé de la fonction respiratoire) ou du débit de pointe après un traitement par OHB chez les asthmatiques. Cependant, des preuves connexes suggèrent que l’OHB ne nuit pas à la fonction pulmonaire et peut même la préserver ou l’améliorer légèrement grâce à une meilleure oxygénation. Une étude observationnelle longitudinale de 2023 menée au Toronto General Hospital a suivi des patients, dont certains souffraient de maladies pulmonaires chroniques (asthme, BPCO), à travers de multiples séances d’OHB. Aucune détérioration de la fonction pulmonaire n’a été observée ; les auteurs ont constaté que le risque théorique de toxicité pulmonaire à l’oxygène était « non fondé avec les protocoles de traitement modernes ». En d’autres termes, même après des dizaines de séances à 2,4 atmosphères, la spirométrie et les capacités de diffusion sont restées stables. Cette donnée de sécurité est importante pour les asthmatiques qui pourraient craindre que l’oxygène à haute pression irrite leurs poumons – les données suggèrent que ce n’est généralement pas le cas. Au contraire, en augmentant le contenu en oxygène du sang, l’OHB peut temporairement améliorer la saturation en oxygène et la délivrance d’oxygène aux tissus. Les patients souffrant d’asthme sévère ou de mal asthmatique pourraient bénéficier de cette hyper-oxygénation dans les contextes aigus, prévenant potentiellement l’hypoxémie (manque d’oxygène dans le sang) ; cependant, des études formelles dans l’asthme aigu font défaut.
Tolérance à l’exercice et qualité de vie
Une oxygénation améliorée et une inflammation réduite peuvent permettre aux patients asthmatiques d’être plus actifs avec moins d’essoufflement. Bien que cela n’ait pas été quantifié dans des essais cliniques formels, certains patients ayant reçu de l’OHB ont subjectivement rapporté une meilleure tolérance à l’exercice et des niveaux d’énergie accrus. Dans un rapport, un patient asthmatique a noté être capable d’accomplir des tâches quotidiennes avec plus de facilité après OHB, attribuant cela à une utilisation plus efficace de l’oxygène et possiblement à une résistance des voies aériennes réduite. De plus, une petite étude pilote sur le syndrome pulmonaire post-COVID (avec des symptômes respiratoires similaires à l’essoufflement des asthmatiques) a trouvé que l’OHB conduisait à des améliorations significatives de la distance de marche en 6 minutes et des niveaux d’énergie. Par analogie, les patients asthmatiques pourraient connaître des gains similaires en termes de statut fonctionnel.
Bien que des données d’essais cliniques rigoureux soient encore nécessaires, les observations cliniques existantes pointent de manière cohérente vers une aide apportée par l’OHB aux patients asthmatiques pour respirer plus facilement et possiblement pour réduire la sévérité de leur maladie. Une étude polonaise préliminaire de 1987 a explicitement noté un « effet thérapeutique positif » de l’OHB chez les patients souffrant d’asthme allergique, impliquant une amélioration symptomatique ou clinique. Les preuves cliniques actuelles les plus solides proviennent de conditions allergiques étroitement apparentées : par exemple, des enfants atteints de dermatite atopique sévère ont connu une amélioration clinique significative (les scores de sévérité de l’eczéma ont chuté) après un mois d’OHB. L’asthme, partageant une base atopique et inflammatoire similaire, est susceptible de répondre de la même manière.
Rôle adjuvant et considérations de sécurité
Il est fondamental de souligner que toutes les études indiquent que l’OHB est destinée à être un traitement adjuvant, c’est-à-dire complémentaire au traitement standard de l’asthme, et non un remplacement autonome. Les patients dans les rapports ont continué leurs corticostéroïdes inhalés et bronchodilatateurs, utilisant l’OHB pour améliorer davantage le contrôle de leur maladie. Certains ont rapporté avoir pu réduire les doses de médicaments après l’OHB en raison de l’amélioration des symptômes, mais cela a été fait avec prudence sous supervision médicale. Aucun événement indésirable grave chez les asthmatiques traités par OHB n’a été publié.
Les effets secondaires courants et bénins (barotraumatisme de l’oreille, pression sinusale) sont possibles, mais aucune exacerbation de l’asthme n’a été notée dans la littérature scientifique. En fait, une revue a constaté que l’OHB ne déclenchait pas de bronchospasme même chez les personnes ayant des voies respiratoires réactives, à l’exception d’un cas isolé d’asthme professionnel chez un technicien de chambre hyperbare exposé chroniquement à de l’air haute pression. Les contre-indications de sécurité standard s’appliquent : une crise d’asthme aiguë avec piégeage d’air pourrait poser un risque de pneumothorax (affaissement du poumon) sous pression, donc l’OHB est généralement administrée lorsque l’asthme est dans une phase stable. Dans l’ensemble, la thérapie apparaît sûre pour les asthmatiques et peut conférer des bénéfices anti-inflammatoires uniques sans les effets secondaires systémiques des corticostéroïdes à plus forte dose.
Conclusion et perspectives
L’oxygénothérapie hyperbare montre plusieurs bénéfices scientifiquement soutenus pour l’asthme. Elle atténue l’inflammation des voies aériennes, comme en témoigne la réduction du monoxyde d’azote exhalé et des cytokines inflammatoires, avec des preuves provenant de petites études humaines. Elle module la réponse allergique, avec des réductions observées des niveaux d’IgE et de l’hyperréactivité immunitaire, soutenues par des études cliniques préliminaires. Elle peut améliorer le contrôle clinique de l’asthme, les patients ayant rapporté moins de symptômes et de crises lorsque l’OHB est ajoutée au traitement, bien que ces observations reposent actuellement sur des rapports de cas et des séries nécessitant une confirmation par des essais randomisés contrôlés. Enfin, elle améliore l’oxygénation sans provoquer de déclin de la fonction pulmonaire, aidant potentiellement la capacité d’exercice et la récupération après les exacerbations, comme le démontrent des études observationnelles.
Ces bénéfices s’alignent avec les propriétés anti-inflammatoires et de guérison tissulaire générales de l’OHB, qui ont été prouvées dans d’autres domaines médicaux. Certaines communautés médicales ont d’ailleurs adopté cette approche : les recommandations chinoises en médecine hyperbare incluent l’asthme comme indication, reflétant des succès cliniques dans ce pays. Cependant, dans les pays comme les États-Unis, l’OHB pour l’asthme est encore considérée comme une thérapie expérimentale en raison de l’absence d’essais cliniques à grande échelle. Le niveau de preuve actuel pour l’OHB dans l’asthme serait classé comme Niveau B/C (favorable mais pas encore concluant). Les experts soulignent que davantage de recherches, en particulier des essais randomisés contrôlés, sont nécessaires pour établir des protocoles optimaux et quantifier les résultats dans l’asthme.
Dans l’intervalle, la littérature évaluée par les pairs et les résultats de cas existants fournissent une justification biologique convaincante et une preuve de concept préliminaire que l’OHB peut bénéficier aux patients asthmatiques en réduisant l’inflammation des voies aériennes et possiblement en améliorant leur fonction respiratoire et leur qualité de vie. Les patients asthmatiques intéressés par l’OHB devraient le faire en consultation avec leurs médecins, en s’assurant que les traitements standard sont maintenus et que l’OHB est administrée dans des centres expérimentés. Avec un profil de sécurité solide et des preuves croissantes d’efficacité, l’oxygénothérapie hyperbare représente une approche adjuvante prometteuse pour l’asthme réfractaire, fondée scientifiquement sur son pouvoir anti-inflammatoire et immunomodulateur.
Publication précédente